Une année bissextile est une année de 366 jours au lieu de 365, c'est-à-dire une année comprenant un 29 février. Le terme vient du latin bis-sextilis, qui signifie « deux fois (bis) sixième (sextus) ».

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Règle actuelle
Depuis l'instauration du calendrier grégorien, sont bissextiles, les années:

• divisibles par 4 mais non divisibles par 100
  ou
• divisibles par 400

Ainsi, l'an 2004 était bissextile suivant la première règle. L'an 1900 n'était pas bissextile, car divisible par 100, ce qui va à l'encontre de la première règle, et non divisible par 400, ce qui va à l'encontre de la seconde. L'an 2000 était bissextile car divisible par 400.
Le calendrier julien, qui avait cours avant le calendrier grégorien, ne distinguait pas les fins de siècles (années divisibles par 100). Une année était bissextile tous les 4 ans, sans autre exception. Le calendrier julien avait ainsi une année moyenne de 365,25 jours, au lieu des 365, 2422 jours nécessaires au cycle terrestre. Ce qui a engendré l'accumulation d'une dizaine de jours de retard en quinze siècles. Ce retard fut corrigé en supprimant des jours. L'instauration du calendrier grégorien devant ensuite éviter que l'erreur se reproduise.
Ce calendrier grégorien offre selon les règles énoncées une année moyenne de 365, 2425 jours, ce qui est encore un peu trop long, mais n'engendre qu'une erreur de 3 jours en 10 000 ans.
L'année « 0 » n'existant pas (ce chiffre n'était pas en usage dans la numération romaine encore utilisée au moment de la réforme calendaire), les années bissextiles avant « 0 » sont -1, -5, -9… et non -4, -8…

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Histoire des années bissextiles
Les mois intercalaires de l'année de Numa.
L'habitude d'ajouter une journée intercalaire afin de rattraper le retard pris par l'année civile sur l'année solaire remonte aux Romains. Ceux-ci, avant le calendrier julien, utilisaient l'année dite « de Numa » de 355 jours, soient douze mois lunaires. Le retard avec le calendrier solaire était compensé par des mois intercalaires d'une durée variable fixée par le Grand Pontife. Ce système s'était cependant déréglé au moment des Guerres civiles.

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Le jour intercalaire de Jules César
En 45 avant l'ère chrétienne, Jules César, alors dictateur (au sens latin du terme) et Grand Pontife de la République romaine fit appel à l'astronome grec Sosigène d'Alexandrie afin que celui-ci réglât le décalage trop important que l'on constatait entre les années solaires et civiles depuis les Guerres civiles. Celui-ci créa notre année de 365 jours plus une journée intercalaire tous les quatre ans (il faut attendre le calendrier grégorien pour que le système soit encore plus précis).
Ce jour se plaçait entre le 24 et le 25 février. C'était donc le « 24 février bis ». On nommait ce jour le 24 février a. d. VI Kal. Mart., soit ante diem sextum Kalendas Martias, ce qui signifie « le sixième jour avant les calendes de mars » (les Romains comptaient le nombre de jours restant avant telle ou telle date dans le mois, comme les calendes le 1er du mois, les nones le 5 ou le 7, selon les mois, et les ides le 13 ou le 15, selon les mois) ; le « 24 février bis » se disait donc tout naturellement a. d. bis VI Kal. Mart., soit ante diem bis sextum Kalendas Martias : « le sixième jour bis avant les calendes de mars » (« le sixième jour bis avant le premier mars »). Une année bissextile comprend deux fois le sixième jour avant le premier mars ; « deux fois sixième » se disait bis-sextus ; le suffixe -ilis a été ajouté pour former l'adjectif bissextilis : « qui a deux fois un sixième (jour) », afin de parler d'un(e) annus bissextilis (le mot annus « année » est masculin), « année bissextile ».
Plus tard, le jour intercalaire fut positionné le 29 du mois de février, à partir du moment où la méthode latine de décompte des jours fut remplacée.

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29 février
Depuis 1980 en France, un petit groupe de personnes édite un journal qui paraît seulement les 29 février, appelé La Bougie du sapeur. En 2004, il publiait son numéro 7.
Les personnes étant nées un 29 février fêtent habituellement leur anniversaire le 28 février ou le 1er mars (et pourquoi pas les deux jours ? Note de la Metteuse en Toile du Site) les années non-bissextiles. Il est à noter aussi que dans certains pays, une personne née un 29 février l'est légalement le 28. C'est-à-dire que si Toto était né un 29 février 1980, il aurait 18 ans le 28 février 1998. 2008 est une année bissextile.

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30 février
En 1700, la Suède tenta d'utiliser un calendrier julien modifié pour passer graduellement du calendrier julien au calendrier grégorien. Le processus devait réduire graduellement un jour par an, pendant 11 ans. Seule l'année 1700 fut ainsi modifiée et en 1712 pour rattraper le calendrier julien il fallut rajouter un jour supplémentaire en février qui devint ainsi doublement bissextile et possédait un 30 février.

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Un calendrier est un système de repérage des dates en fonction du temps. Un tel système a été inventé par les hommes pour diviser et organiser le temps sur de longues durées. Initialement conçus pour être en accord avec les phénomènes astronomiques et le cycle des saisons, les calendriers étaient, en retour, également indispensables à l'observation des évènements astronomiques, astrologiques mais aussi religieux.

Le mot vient du latin calendae, « qui sont appelées » (du verbe calare, « appeler »). Les «calendes» désignaient chez les Romains le premier jour du mois qui était le début de la nouvelle lune. (Les jours étaient comptés à l’envers à partir des «Calendes», des « Nones » 5e ou 7e jour du mois, des «Ides», 13e ou 15e jour du mois). Ce jour-là, les pontifes annonçaient la date des fêtes mobiles du mois suivant et les débiteurs devaient payer leurs dettes inscrites dans les calendaria, « livres de comptes ».

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