Les érables sont des arbres du genre Acer appartenant à la famille des Sapindacées (autrefois Acéracées), dans l'ordre des Sapindales.

Arbres ou arbustes à sève souvent sucrée. Feuilles très diverses. Calice 5-partit, à segments imbriqués. Pétales 5 ou nuls. Étamines 4-12, souvent 8. Ovaire biloculaire. Fruit formé de 2 samares ailées, réunies à la base, uniséminées.

Leur fruit, appelé samare, est jumelé en disamare, en forme d'hélice. La graine peut ainsi, grâce au vent, être transportée sur des distances considérables.

L'érable fleurit généralement à la fin de l'hiver ou au début du printemps. Dans certaines espèces, les fleurs apparaissent avant les feuilles. Leurs petites fleurs ont 5 sépales, 5 pétales d'environ 3 mm de long, 8 étamines d'environ 1 cm de long en 2 anneaux de 6, et 2 pistils ou un pistil avec 2 styles. L'ovaire a 2 carpelles soudés biovulés.

Les feuilles sont toujours opposées et, dans la plupart des espèces, à nervuration palmée avec 3 à 9 nervures dont une au milieu.

Parmi les érables, on trouve des espèces utilisées pour la production du sirop d'érable en Amérique du Nord, des espèces fournissant du bois d'œuvre et d'autres enfin utilisées comme arbres d'ornement pour la forme particulièrement découpée de leur feuilles ou pour la coloration de leurs feuillages en automne.